被母亲抛弃走上犯罪之路
根据曼森的说法，他的母亲是一个酒鬼，曾经为了一桶啤酒将他送给了一名无子女的酒吧女招待。1939年，曼森的母亲在西弗吉尼亚的查尔斯顿抢劫而被判入狱五年。1942年，曼森的母亲被假释，母子两人就生活在一家废弃的旅馆内。
1947年，凯瑟林·马道克斯想将儿子送给一户人家收养，但没有成功。法庭将曼森安置在印第安纳州特雷霍特的吉尔伯特男子学校。10个月后，他从那里逃出来，但母亲拒绝收留他。
通过盗窃食品杂货店，曼森用钱租了一间房。后来，在他偷窃自行车时被捉住，送到了印第安纳的一所少年管教中心。后来，在他到达安置地男孩城四天后 ，他和另外一个男孩逃了出来，两个人在外面抢劫了两次。
在两次抢劫后，曼森再次被抓，并被送到了印第安纳男孩学校当时曼森13岁。1951年，他和另外两个男孩逃了出来。在犹他州，曼森和另外两个孩子开着他们偷来的汽车沿途盗窃加油站。因为开着偷来的汽车穿越州界而触犯联邦法律，曼森被送到了华盛顿国家培训学校，并在那里待了四年。
1955年1月，曼森和一位名叫罗萨莉·简·威利斯的医院护工结了婚。10月左右，曼森和他怀孕的妻子开着偷来的汽车到达落杉矶3个月后，曼森再次被指控违法。一次听证会前，曼森逃跑未遂，被加了5年缓刑，假释被拒绝。
